Prins în coloana vertebrală a diavolului: moartea misterioasă a lui Meriwether Lewis

Priscilla Grinder nu era sigură ce să facă din comportamentul ciudat al noului ei invitat. Când îl primise la han, alergase împreună cu soțul ei, Robert, în acea seară de 10 octombrie 1809, el venise cu cai de rucsac și o cerere de a rămâne noaptea. La suprafață, el a fost doar unul dintre mulți care a făcut drumul de-a lungul Natchez Trace, o cale de 450 de mile care lega Natchez, Mississippi, de Nashville, Tennessee. Călătoria ar putea dura până la patru săptămâni, iar călătorii obosiți își găseau adesea adăpost într-unul dintre numeroasele hanuri de-a lungul drumului. Aici era la Grinder’s Stand, lângă Hohenwald, Tennessee, unde acest călător special se oprise pentru a se odihni.

Priscilla privi cum bărbatul se mișca într-o manieră neregulată. Când slujitorii care călătoriseră cu el au sosit, oaspetele i-a ordonat la grajduri [PDF]. Apoi a început să pășească. Se ducea până la Priscilla, apoi se întorcea repede. La cină, el a luat doar câteva linguri de masă înainte de a se lansa în ceea ce ea va descrie mai târziu ca o tiradă verbală „violentă” îndreptată spre sine. Apoi s-a retras în camera sa, unde pașii lui au răsunat peste lemnul dur. Priscilla și copiii ei - Robert nu era acasă - s-au retras în cartierele din apropiere, deconectați de la cabina principală, dar la îndemână.

Noaptea târziu, Priscilla a auzit ce suna ca un pistol tras. Și apoi altul. Ea l-a auzit pe bărbat strigând: „Doamne!” În timp ce ea privea din spațiile dintre pereții de lemn, el a apărut, sângerând și rătăcind. El a implorat apă și ca Priscila să-și „vindece” rănile.

Priscila a fost atât de zguduită de vederea oaspetelui rănit, ca să nu mai vorbim de ciudatul său comportament mai devreme, încât a făcut ceva aproape de neconceput: L-a ignorat. Cererile sale de ajutor au rămas fără răspuns. Când slujitorii au sosit de la grajduri dimineața devreme, oaspetele i-a rugat să-l omoare. Îi lipsea o parte din frunte și, conform unor relatări, se lovise cu un aparat de ras.

A murit la răsăritul soarelui.

Și acesta a fost modul în care Meriwether Lewis, în vârstă de 35 de ani și cândva co-căpitan al faimoaselor expediții Lewis și Clark, și-a întâlnit sfârșitul prematur. În următorii 210 ani, savanții, familia sa și analiștii medico-legali ar fi pieptănat viața lui - și ar încerca să-i analizeze rămășițele - căutând un adevăr evaziv. Își întoarse Lewis pistolul asupra sa? Sau cineva de la Grinder's Stand l-a ucis?

Cu Achiziția din Louisiana, când Statele Unite au cumpărat 828.000 de mile de teritoriu francez în 1803 , țara aproape și-a dublat dimensiunea. Președintele Thomas Jefferson a fost hotărât să hărțuiască noua achiziție, să întrețină relații cu triburile nativilor americani, să exploreze flora și fauna din regiune și, cel mai important, să găsească o rută de apă către Pacific în scopuri comerciale. Jefferson l-a numit pe Meriwether Lewis - protejatul său, o singură dată secretar și un căpitan al armatei - să conducă expediția.

Între 1804 și 1806, Lewis, co-căpitanul său William Clark și echipa lor au parcurs 8000 de mile, suportând vreme rea, teren perfid, foame, boli și, uneori, nativi americani ostili. El și Clark s-au întors din expediția lor la St. Louis, Missouri, ca eroi în septembrie 1806.

iStock.com/traveler1116

Recompensele pentru a suporta o călătorie atât de grea au fost numeroase. Jefferson i-a acordat lui Lewis o plată dublă pentru călătorie și 1600 de acri de teren. Lewis a fost, de asemenea, numit guvernator al teritoriului Louisiana de Sus.

lucruri frumoase de spus colegilor de muncă

Prin drepturi, Lewis ar fi trebuit să se stabilească într-o viață confortabilă după expediție. Dar nu a fost să fie. Savanții au sugerat că, în ciuda aplaudelor pe care le primea, Lewis ar fi putut fi oarecum dezamăgit de expediție. În primul rând, Lewis și Clark nu găsiseră calea tuturor apelor - legendarul pasaj de nord-vest - către Pacific. Pe de altă parte, posturile de tranzacționare pe care le-au ajutat să se înființeze erau șovăitoare. Guvernul a complicat, de asemenea, chestiunile cerând documentație suplimentară și dovezi că unele dintre cheltuielile depuse erau necesare. Dacă nu ar fi fost, Lewis ar fi trebuit să plătească pentru el însuși, ceea ce l-ar fi epuizat financiar.

Lewis era, de asemenea, predispus la stări de spirit întunecate, o întuneric pe care Jefferson l-a observat de-a lungul lungii lor prietenii. Ar fi putut fi depresie, exacerbată de tendința lui Lewis de a bea alcool în exces. Pe baza simptomelor sale, oamenii de știință au sugerat, de asemenea, că malaria sau sifilisul ar fi putut să-i atace atât corpul, cât și mintea: Lewis însuși a scris într-un jurnal în noiembrie 1803 că a fost confiscat cu o „durere violentă”.aguefiind termenul de la acea vreme pentru malarie, o boală parazitară transmisă de țânțari care nu mai putea fi tratată apoi de antibiotice. De asemenea, Lewis a făcut mai multe mișcări care susțin ideea unei stări de spirit morose, aranjând ca bunurile sale să fie plătite în cazul morții sale și pregătind un testament.

Pe o barcă care se îndrepta spre Fort Pickering în septembrie 1809, o serie de oficiali militari au raportat că Lewis era în mod evident tulburat și că făcuse două încercări de a-și lua viața. Nu este clar cum a încercat să o facă, dar credința predominantă era că Lewis se afla într-o stare de profundă descurajare care a apărut pentru unii ca fiind o boală mintală. Căpitanul Gilbert Russell, care se ocupa de Fort Pickering, va declara ulterior că a ordonat reținerea lui Lewis până când și-a recăpătat calmul. „Starea sa a făcut necesar ca el să fie oprit până când își va reveni ceea ce am făcut [sic]”, a scris Russell. Lewis, a adăugat el, a prezentat „tulburări psihice”.

Lewis a călătorit mai departe, urmărind Natchez Trace, și s-a îndreptat spre Washington, unde intenționa să răspundă la întrebările referitoare la cheltuielile sale de expediție. Atunci s-a oprit la standul lui Grinder.

Ar fi ultima lui noapte în viață.

James Neelly, agent federal, de asemenea, pe traseul Natchez Trace, parcursese o parte din drum cu Lewis și asistase la comportamentul ciudat al exploratorului. Cei doi s-au despărțit în dimineața zilei de 10 octombrie, când Neelly a rămas în urmă pentru a urmări doi cai scăpați.

Neelly a venit pe scena cumplită a doua zi după moartea lui Lewis. L-a îngropat pe explorator lângă han și i-a scris lui Jefferson că moartea a fost o sinucidere. Datorită comportamentului recent al lui Lewis, a fost o evaluare aparent ușoară de făcut și nu a existat nici o autopsie sau investigații suplimentare. Dar nu toate faptele au susținut această concluzie.

Potrivit slujitorilor care l-au descoperit, Lewis se presupusese să se fi împușcat în cap, o rană non-fatală care nu a reușit să pătrundă în creierul său. Apoi, se credea că și-a întors arma spre abdomen și a tras din nou, muniția îi sfâșie trunchiul și iese lângă coloana vertebrală. Dar Lewis a fost militar și expert în tir. Dacă intenționa să se sinucidă, susțin scepticii, o lovitură aruncată în cap și o altă lovitură în stomac păreau a fi alegeri urâte. Cu siguranță, ar fi avut sensul de a-și ținti inima sau de a-și lua un scop mai măsurat spre creier. Mama lui Lewis și-a exprimat îndoielile; ea credea că fusese ucis.

Suspiciunea de joc prost a crescut în 1848, la aproape 40 de ani de la moartea lui Lewis, când trupul său a trebuit să fie exhumat parțial pentru ca un monument să fie ridicat la locul său de înmormântare. Profesioniștii din domeniul medical care au asistat la exhumare ar fi făcut o declarație ofensată: una dintre găurile de glonț părea să fie în ceafă, un loc ciudat pentru un foc auto-provocat. „Se pare că este mai probabil să fi murit de mâna unui asasin”, a conchis comitetul de exhumare.

Ron Gilbert, Flickr // CC BY-ND 2.0

Comentariul, care nu avea documentație sau explicații suplimentare, a aprins o serie de teorii despre modul în care Lewis a murit cu adevărat. Unele - cum ar fi ideea pe care Lewis a continuat-o cu Priscilla Grinder și a fost descoperită de soțul ei care se întorcea sau că hangiul l-a ucis pe Lewis pentru banii și bunurile sale - păreau fantastice. Altele păreau oarecum plauzibile. Cunoscută sub numele de „Coloana vertebrală a diavolului”, Traseul Natchez a fost considerat aspru atât din punct de vedere geografic - era alcătuit din teren neuniform, cât și din cauza bandiților care se ascundeau în pădure, gata să se arunce asupra călătorilor care transportau mărfuri. Lewis murise pe un drum plin de crimă și, deși nu părea să lipsească nimic, nu era de neconceput ca un atacator să-l fi rănit fatal. Cel puțin, părea mai probabil decât ideea că un soldat competent a încercat să se sinucidă împușcându-și groaznic propriul corp.

fluturi laterale roz și o pereche de pantaloni portocalii strălucitori

O altă teorie, prezentată de istoricul Kira Gale în două cărți, din 2009Moartea lui Meriwether Lewis: O investigație istorică a scenei criminalitățiiși 2015Meriwether Lewis: Asasinarea unui erou american și minele de argint din Mexic, susține că Lewis a fost ținta unui asasinat politic. În calitate de guvernator al teritoriului Louisiana, poate că a fugit de un complot al generalului James Wilkinson (predecesorul său ca guvernator) pentru a controla minele de plumb la sud de St. Louis și a invada Mexicul pentru a pune mâna pe minele de argint. Wilkinson era departe de a fi de încredere, vândând secrete americane imperiului spaniol și chiar avertizând Spania despre expediția Lewis și Clark și despre viitoarea expansiune americană. Dacă ar crede că Lewis își poate expune planurile pentru mine, ar fi putut lua măsuri extreme pentru a-și garanta tăcerea.

„Propun că motivul a fost să-l împiedic pe Lewis să aducă informații la Washington cu privire la tranzacțiile de terenuri care îi implică pe Wilkinson și John Smith T, un operator de mină din districtul minelor de plumb la sud de St. Louis”, a scris Gale în 2015. „Wilkinson avea o istorie a asasina sau a încerca să asasineze oameni care îi erau rivali și care dețineau informații incriminatoare care ar putea pune în pericol cariera sa. Meriwether Lewis era un om „de curaj neîntrerupt” care i-a stat în picioare. Gale afirmă, de asemenea, că Wilkinson l-a otrăvit pe Anthony Wayne, comandantul general al armatei SUA, astfel că al doilea comandant Wilkinson ar urca în rânduri. Wayne a murit în 1796 în urma unei dureri intense de stomac, despre care Gale susține că a fost cu adevărat otrăvire cu arsen.

Priscilla Grinder însăși a adăugat ambiguității în jurul morții lui Lewis cu amintirile ei schimbătoare. Îi spusese lui Neelly despre ultimele ore ale lui Lewis. Dar aproximativ trei decenii mai târziu, când a fost solicitată de o profesoară pentru amintirile ei din noapte, ea a spus că trei bărbați ciudati l-au urmărit pe Lewis până la han și că el i-a avertizat cu pistolul. Ea a mai remarcat că l-a văzut pe John Pernier, servitorul lui Lewis, purtând hainele în care sosise Lewis. (Pernier avea să devină un suspect puțin probabil, dar persistent, neavând niciun motiv evident dincolo de simplul furt. El a murit la șapte luni după Lewis într-un aparent sinucidere.)

O teorie prezentată de istoricii Lewis Thomas C. Danisi și John Danisi și publicată în 2012 [PDF] a încercat să reconcilieze depresia raportată a lui Lewis cu natura neobișnuită a morții sale. Au arătat îndelungat „paroxismul bolii intermitente” al lui Lewis sau disconfortul fizic pe care l-a experimentat ca posibil rezultat al infecției cu malarie sau sifilis. Jefferson a luat act de bolile prietenului său și le-a descris în scrisori ca pe o „afecțiune ipohondrică”. Jefferson, folosind limbajul din vremea sa, nu însemna că Lewis avea anxietate de sănătate - a vrut să spună că Lewis avea un fel de disconfort corporal, implicând posibil ficatul sau splina saturată de alcool. Expediția, a scris Jefferson, a luat mintea lui Lewis de pe disconfort. La întoarcere, mintea lui avea libertatea de a se întoarce la ea.

În durerea, boala și frustrarea, este posibil ca Lewis să-și fi întors armele fără să intenționeze să-și ia viața. În schimb, susțin Danisis, a vrut să-și liniștească trupul bolnav. Într-o stare agitată, ar fi putut chiar să creadă că o rană ar putea „vindeca” suferința sa. Asta ar explica de ce și-a țintit abdomenul și de ce, atunci când cele două focuri de atac nu au reușit să-i rezolve disconfortul, s-ar putea să fi luat-o la tăiere cu un aparat de ras. Dorise Lewis să moară, de ce să o roage pe soția hangișorului pentru apă și atenție? De ce să întrebi - sau să faci o proclamație - despre „vindecarea” rănii sale?

Lewis este încă îngropat în Hohenwald, Tennessee, pe un teren care acum este deținut federal și face parte din Serviciul Parcului Național. În 1996, profesorul James Starrs de la Universitatea de Drept George Washington a solicitat ca trupul să fie exhumat în speranța de a examina rămășițele lui Lewis și, eventual, de a arunca o lumină asupra cauzei sale de deces. Chiar și aproape 200 de ani mai târziu, s-ar putea să existe încă indicii povestitoare pe corp: reziduurile de praf de pușcă ar putea fi testate pentru a vedea dacă a fost împușcat la distanță sau nu. Modelele de fractură ale craniului ar putea indica direcția loviturii. Într-un fel, analiza criminalistică ar putea rezolva ceea ce a devenit un mister de peste două secole.

Până acum, aceste încercări nu au avut succes. Starrs nu a primit nicio cooperare din partea Serviciului Parcului Național, care i-a spus că va crea un precedent negativ și că nu au niciun interes să perturbe un loc de înmormântare. Ideea de dezgropare a fost lansată și în 2009 de descendenții lui Lewis, dar respinsă de către Departamentul de Interne în 2010.

Nu există nicio garanție că există dovezi care ar putea dovedi exact ce i s-a întâmplat lui Lewis în noaptea de 11 octombrie 1809. Bolnav și obosit, și-ar fi putut lua propria viață. Ar fi putut încerca să se vindece de o durere persistentă. Sau ar fi putut fi victimizat de un bandit sau bandiți care pur și simplu au dispărut înapoi în Natchez Trace. Este un secret pe care Lewis l-a dus la mormânt - unde probabil va rămâne mult timp.